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HAYWARD, California – Se Nick Glasgow fosse stato bianco, avrebbe avuto quasi il 90% di possibilità di trovare un donatore di midollo osseo compatibile che avrebbe potuto curare la sua leucemia.
Ma poichè il ragazzo, 28 anni e bodybuilder, è per un quarto giapponese, il suo medico gli ha annunciato che le prospettive per lui sono fosche. Le origini di Glasgow rendono quasi impossibile trovare un donatore, il quale solitamente proviene dallo stesso gruppo etnico del paziente.
"Il medico non ha detto che la probabilità è minima. Non ha detto che sarebbe stato difficile. Ha detto 'nessuna possibilità' " dice la madre di Glasgow, Carole Wiegand, con le lacrime agli occhi. "Quando Nick lo ha sentito, è crollato".
In un momento in cui il numero di Americani multirazziali sta aumentando, solo una minima parte di donatori sul registro nazionale del midollo osseo sono di razza mista. Il Progamma Nazionale dei Donatori di Midollo sta tentando di cambiare la situazione ricercando nuovi donatori diversificati per i pazienti che soffrono di leucemia, linfoma e altre malattie del sangue.
"La verità è che quando le persone di differenti razze si sposano e hanno figli, si creano altri tipi che sono più difficili da far combaciare" dice Michelle Setterholm, la direttrice del programma dei servizi scientifici. "Le probabilità diventano molto più basse quando si hanno persone il cui DNA ancestrale è misto".
Il numero di persone che si autoidentificano come di razza mista negli U.S.A. è cresciuto dai 3,9 milioni nel 2000 (primo anno in cui il ensimento ha incluso la categoria) ai 5,2 milioni del 2008. Le persone discendenti da più razze sono circa l'1,6% della popolazione statunitense.
Il programma donatori ha spinto per anni sul reclutamento di individui multirazziali o provenienti da minoranze. Fino ad ora, i volontari di razza mista sono solo il 3% dei circa 7 milioni di persone sul registro.
Quel numero è maggiore della percentuale di individui di razza mista negli Stati Uniti. Ma ci sono così tante possibili combinazioni di razze ed etnie che trovare donatori compatibili può comunque essere estremamente difficile.
La ragione per cui i pazienti di origini miste hanno tali difficoltà a trovare donatori può essere individuata nel sistema immunitario.
Popolazioni di differenti parti del mondo hanno sviluppato certe proteine, o marcatori, che fanno parte della naturale difesa del corpo. Questi marcatori aiutano il sistema immunitario a determinare quali cellule sono estranee e vanno rigettate.
Una corrispondenza tra due persone che condividono molti marcatori riduce fortemente il rischio che le cellule del donatore e del ricevente si attacchino a vicenda. Poichè certi marcatori tendono a raggrupparsi in particolari gruppi etnici, le corrispondenze avvengono molto più spesso tra persone della stessa provenienza. I pazienti multirazziali spesso hanno un profilo non comune e di conseguenza molte più difficoltà a trovare un donatore.
Circa 6000 pazienti negli U.S.A. sono in attesa di un midollo osseo compatibile.
Trovare organi compatibili per un trapianto è più facile. La compatibilità degli organi è fondata essenzialmente sul gruppo sanguigno, che non è correlato alla razza.
Il nonno di Glasgow, un soldato dell'esercito proveniente dalla Carolina del Sud, si è innamorato mentre si trovava in Giappone dopo la seconda guerra mondiale e si è sposato con una donna di razza diversa in un tempo in cui in molti stati ciò era illegale.
Dalla sua nonna Giapponese, Glasgow ha preso forma a mandorla degli occhi e i marcatori cellulari che lo differenziano in massima parte dal resto dei bianchi. Dai suoi nonni bianchi ha ricevuto dei marcatori che lo differenziano dai giapponesi.
Geary Moya, di origini per metà Navajo e per metà messicano, ha vissuto senza problemi fino al 2005, quando gli è stato diagnosticato un linfoma non di Hodgkin. La chemioterapia ha tenuto a bada il suo cancro, ma un trapianto di midollo è la sola speranza per una cura.
"Non posso lavorare. Non posso pianificare. Semplicemente non so cosa mi aspetterà domani" dice Moya, un ex-manager 51enne di una compagnia di strumentazioni.
Ha spesso visitato l'unità del midollo osseo, dove cerca di incoraggiare i potenziali donatori a registrarsi.
"Se non per me, almeno potrà aiutare qualcun altro" ha detto la scorsa settimana, quando si è recato alla California State University di Hayward in una stanza di registrazione per potenziali donatori. "C'è una intera lista di persone là fuori che stanno aspettando che arrivi qualcuno a donare".
Moya osserva le risposte alle domande quando un gruppo di studenti compila i moduli con la loro storia medica e appartenenza etnica prima di prelevare loro il materiale genetico che verrà usato per confrontare la compatibilità coi pazienti in attesa.
Se viene trovata una corrispondenza, verranno sottoposti ad una dolorosa procedura in cui i dottori estrarranno il midollo liquido dal loro osso pelvico.
Tra quei donatori c'era Abe Rindal, un ingegnere in pensione che ha sentito di Glasgow tramite amici.
Rindal è nato da padre norvegese-americano e madre giapponese che si sono incontrati in Giappone dopo la seconda guerra mondiale. Hanno messo su famiglia prima che il divieto di matrimoni interrazziali fosse tolto dalla Corte Suprema nel 1967. Rindal ricorda di aver incontrato solo altre due persone con una etnicità simile.
"Non era socialmente accettabile allora", ha detto.
La possibilità di aiutare qualcuno di una etnicità simile alla sua ha attratto Rindal. Non solo ha compilato il modulo e fatto i test genetici, ma ha anche mandato i kit per i test ai suoi quattro fratelli e relativi figli nella speranza di trovare un donatore compatibile per Glasgow.
In ospedale, Wiegand prega per suo figlio. Sua nipote ha messo su un gruppo di Facebook che ha collezionato circa 1000 membri interessati a offrire aiuto. Il Programma dei Donatori Asiatici Americani ha contattato organizzazioni giapponesi-americane e grosse corporation come la Cisco hanno inviato un appello ai loro dipendenti tramite e-mail.
Se la chemioterapia riuscirà a far retrocedere il cancro di Glasgow, allora avrà alcuni mesi per trovare un donatore. Invece in caso contrario il tempo a sua disposizione sarebbe molto più stringente.
"Continuo semplicemente a pensare 'Vi prego, a tutti, andate in quel database' " dice la madre "So che là fuori c'è un donatore per lui".